在临床上，根据脂肪肝的起病缓急将它分为急性脂肪肝和慢性脂肪肝。它们之间有什么区别呢？

急性脂肪肝较少见，主要见于晚期妊娠、四环素或丙戊酸钠等药物中毒、某些核苷酸类似物或针对有丝分裂的抗肿瘤药物、雷耶(Reye)综合征以及酒精性泡沫样肝脂肪变性等。

急性脂肪肝起病急骤，临床表现及预后类似于急性或亚急性重型病毒性肝炎，包括疲劳、恶心、呕吐和不同程度的黄疸，伴或不伴有意识障碍或癫痫发作，并可在短期内发生进行性肝性脑病和肾衰竭、弥散性血管内凝血以及脑水肿、脑疝等。严重病例于数小时内死于并发症，病死率最高可达60%以上。

急性脂肪肝如能得到及时有效的处理，病情可在短期内迅速好转，而不遗留慢性肝炎、肝纤维化、肝硬化等后遗症。近来发现，少数急性脂肪肝患者可能仅有一过性呕吐及肝功能酶学异常等表现。

慢性脂肪肝较为常见，多表现为大泡性脂肪变性，起病隐匿，病程漫长。本病好发于中老年，病因甚多，常分为酗酒所致的酒精性脂肪肝和肥胖、糖尿病等所致的非酒精性脂肪肝两种。酒精性脂肪肝多见于男性，而非酒精性脂肪肝则可能以女性为主。

临床表现多较轻微，且无特异性，多数患者并无肝病相关症状，主要系在健康体检或因其他疾病进行肝脏影像学检查时偶尔发现。

一般呈良性经过，不至于危及生命，去除病因及合理治疗可以逆转不留后遗症，但也有部分患者进一步发展为肝纤维化及肝硬化。